초기 모성담론은 이광수와 그의 부인 허영숙 등을 중심으로 확산됐다. 이들은 언론을 통해 "어머니들이 남성보다 해박해아 하고 지식까지 습득해야 한다", "모성은 진실로 인류로서의 최고의 성직" 등의 글을 기고했다. 조 이사는 "이때도 모성에 이중적 잣대가 있었다"며 "'서구문물을 받아들인 신식 엄마가 되라'고 하면서 '근대적 어머니가 가진 희생'도 바랐다"고 설명했다.

과학적 모성담론과 이중적 잣대는 팔구십 년대를 통과하며 또 다른 양상을 만들어냈다. 유래없이 고학력인 중산층 여성이 엄마가 되면서 '자기 관리'까지 엄마 역할에 추가됐다. 우리는 이들을 '미씨족'이라고 불렀다. 

신자유주의, 무한경쟁 시대에 접어들면서 엄마에게 요구하는 것들은 또 늘어났다. 아이들 곁에서 감정, 스펙, 학점, 취업, 결혼 등을 엄마가 관리하는 시대가 됐다.

조 이사는 "엄마들이 모든 것을 바쳤지만 아이들은 행복하지 않다"며 "대학교에 가서 그때서야 방황하는 아이들이 생긴다"고 말했다. 엄마의 강력한 통제에 강남 지역 중학생 사이에서는 '엄마 혐오' 정서가 크다고 조 이사는 설명했다. 엄마는 자신을 고통스럽게 만드는 대상이기 때문이다.

◇ "모성 경험은 사회가 행복하게 변화할 가능성을 만든다"

아이를 다 키워놓으면 괜찮아질까. 이 질문에 참석자 모두가 "아니오"라고 답했다. 조 이사도 "엄마됨은 사라지지 않는다"며 "나와 아이가 보이지 않는 무언가로 연결돼 있다는 것은 행복이지만 큰 고통"이라고 덧붙였다. 

"모성 신화가 존재하는 것도 맞고, 그에 저항하는 것도 맞습니다. 하지만 '모성 경험'이 여성을 풍부하게 만들고 모성애가 내 아이와만이 아니라 사회적으로 확장해 더 나은 사회로 만드는데 기여합니다."

모성 경험은 가족 밖에서도 작동할 수 있다. 조 이사는 지난 3월 종영한 tvN 드라마 '마더'를 모성 경험이 확대되는 모습을 보여준 작품으로 평가했다. 

친엄마에게 버림받고 다른 엄마에게 키워진 한 여성(이보영 분)이 아동학대 피해 아동에게서 자신을 발견하고, 이 아이를 유괴해 보살피면서 엄마됨을 느낀다는 줄거리를 가진 작품이다. 사람들은 여성이 아동의 친엄마가 아닌 것을 알게 되지만 그녀의 모성을 이해하고 도와준다. 

드라마 '마더'의 인물들을 두고 조 이사는 "(모성 경험은) 내가 낳지 않았어도 엄마와 자녀로 맺는 유대관계가 사람을 행복하게 만들고, 변화할 수 있는 가능성을 만드는 것"이라고 설명했다.