NASA 우주관제센터 만든 크래프트, 달착륙 50주년 이틀 후 별세

(로스앤젤레스=연합뉴스) 옥철 특파원 = 미국 항공우주국(NASA)의 우주비행 관제센터(미션컨트롤·Mission Control)를 만들고 최초의 비행감독관(플라이트 디렉터)을 지낸 우주항공 엔지니어 크리스토퍼 크래프트가 인류 달 착륙 50주년 기념일 이틀 뒤인 22일(현지시간) 별세했다. 향년 95세.

AP통신에 따르면 NASA는 크래프트가 휴스턴에서 이날 눈을 감았다고 밝혔다.

인류 최초로 달에 발을 디딘 닐 암스트롱이 생전인 2011년 "크리스토퍼 크래프트는 우주로 날아가지 않았지만 미국과 인류의 우주비행의 성패를 자신의 손에 쥐고 있었다"고 말한 적이 있다고 AP는 전했다.

크래프트는 NASA에 지상 통제본부인 미션컨트롤을 만들었고 자신이 디렉터 역할을 맡았다. 미션컨트롤은 NASA 우주탐사에서 오케스트라 지휘자 역할에 비견되곤 했다.

AP는 크래프트가 머큐리호 우주 탐사부터 아폴로 11호의 달 착륙 성공까지 한 시대의 우주탐사와 함께했다고 고인의 업적을 기렸다.

크래프트는 NASA의 전설적인 엔지니어로서 1인 유인 우주선 머큐리호부터 제미니호, 그리고 1969~1972년 12명을 달에 보낸 아폴로 미션을 수행하는 데 결정적 역할을 했다.

그는 본격적인 우주왕복선 시대가 열린 1982년까지 존슨스페이스센터 디렉터로 활약했다.

암스트롱은 크래트프를 "미션컨트롤을 컨트롤한 인물"이라고 평하기도 했다.

크래프트는 2002년 자서전 '비행: 미션컨트롤과 나의 인생'에서 "우주탐사 임무를 시작하는 순간부터 우주인이 모든 임무를 마치고 귀환선에 도착하는 그 순간까지 모든 것이 나의 책임"이라고 썼다.

그는 "비행이 시작되면 어느 누구도 나를 무시할 수 없다. 임무가 끝나면 나를 해고하더라도, 미션이 진행되는 동안은 안 된다"라는 말로 '강단'을 보여주기도 했다.

NASA에서는 그를 '미션컨트롤의 아버지'로 부른다고 AP는 전했다.

스미소니언박물관 전직 우주역사가 로저 로니우스는 "미션컨트롤은 똑똑한 사람들이 두뇌를 모으는 곳과 같다. 닐 암스트롱이 이글 달 착륙선을 이끌면서 연료가 얼마나 남았는지를 체크하던 순간과 같이, 알려지지 않은 엔지니어 영웅들의 드라마틱한 시나리오가 쓰여진 곳"이라고 평가했다.

크래프트는 1965년 NASA 우주비행 관제센터가 휴스턴으로 옮겨오기 전 플로리다주 케이프 커내버럴 시절에는 센터 내에 어떤 컴퓨터 디스플레이도 존재하지 않았고, 오로지 유성연필만 있었다고 회고하기도 했다.

크래프트는 1962년 지구 궤도에 오른 두 번째 미국 우주인인 스콧 카펜터가 목표 지점에서 288마일이나 떨어져 착륙했을 때 아찔했던 순간을 맞기도 했다. 카펜터는 구명조끼에 의지해 구사일생했다.

그는 아폴로 미션 초기 아폴로 1호 트레이닝 과정에서 불의의 사고로 우주비행사 3명이 사망했을 때 크게 낙담하기도 했다.

인류가 달에 최초로 착륙하던 1969년 7월 아폴로 11호 임무 당시 플라이트 디렉터를 맡았던 진 크란츠는 크래프트에게서 바통을 이어받았다..

1924년 버지니아 출신인 크래프트는 버지니아 폴리테크대학을 졸업하고 전투기 제조사에서 항공 기술자로 우주항공업계에 발을 들였다.

그는 말년에 "머큐리, 제미니, 아폴로의 사람들이 달에서 꽃을 피웠다. 그들의 정신은 영원할 것"이라는 말을 남겼다.

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