'제2의 BMW 사태' 예고하는 미국 소비자 현대차 집단소송

많은 분들이 2년 전 폭스바겐 디젤 사태를 기억하실 것이다. 이 사건은 북미 소비자들의 단체 소송을 시작으로 알려지기 시작했다. 당시 북미 소비자들은 징벌적 손해배상을 통해 1인당 500만~800만 원가량을 배상받을 수 있었다.

'제2의 폭스바겐 디젤 사태', 아니 '제2의 BMW 화재 사태'가 될 수도 있겠다. 다름 아닌 현대기아자동차 이야기다. 바로 어제(현지시간 14일), 북미 소비자들이  결함으로 인한 화재로 인해  현대기아차를 집단 소송했다. 한국은 괜찮은 걸까? 오늘 오토포스트  탐사플러스는 북미에서 진행되고 있는 현대기아차 화재 소송과, 그간 수면 위로 드러나지 않았던 한국의 자동차 화재 발생 현황에 한 걸음 더 들어가 본다.

한국에선 소식을 적극적으로 접할 수 없을지 몰라도, 북미 현지에선 이 사태가 그리 조용히 끝날 것 같지는 않다. 이유는 크게 두 가지다. 첫째는 북미 소비자들이 집단 소송을 시작했다는 것이다.  실시간 지표가 반영되는 구글 검색어에는 'Hyundai Kia fire', Hyundai Kia recall', 'Hyundai Kia engine fire' 등의 키워드가 등장하기 시작했다. 해외에선 이미 사태가 심각하게 흘러가고 있다는 것을 간접적으로 보여주는 것이다.

관련 기사가 워런 버핏의 지주회사 '비즈니스와이어(Business Wire)'를 통해 보도되었고, 이후 다양한 외신들 사이에서 북미 소비자들이 현대기아차를 상대로 집단 소송을 진행하고 있다고 보도했다. 그에 비해 아직 한국에선 잠잠한 편이다.

둘째는 영향력 있고, 다양한 선례를 보유하고 있는 슈퍼스타 변호사가 이 사건의 지휘봉을 잡았다는 것이다. 사건을 맡은 변호사는 스티브 버만(Steve Berman)이다. 스티브 버만은 그간 미국 내에서 열린 크고 복잡한 소송에서 소비자와 투자자를 위해 싸워온 변호사로 유명하다.

그간 버만은 마이크로소프트, 보잉, 인텔, 비자 마스터카드 등 국제 대기업을 상대로 싸워왔다. 비자 마스터카드와 싸웠을 땐 27억 달러, 우리 돈으로 약 3조 630억 원을 배상 판결 내도록 했고, 워싱턴 주에서 가장 영향력 있는 변호사 1위, 미국 전체에선 가장 영향력 있는 변호사 100인에 선정되기도 했다.

이미 그는 다양한 자동차 제조사와 싸워왔다. 지난 2013년에 '현대 티뷰론(국내명 투스카니)'의 에어백 결함으로 뇌 손상을 입은 운전자에게 현대차가 1,400달러(약 160억 원)을 보상하도록 하는 판결이 나왔었다. 이 사건 담당 변호사는 버만이었다. 그는 현재 현대기아차 화재 관련 소송뿐 아니라 '현대기아차 연비 과장 표기' 관련 소송도 함께 담당하고 있다.

여담으로, 2010년 3월에는 급발진 사태 소송으로 토요타가 16억 달러(약 1조 8,000억 원)을 배상하도록 하는 판결이 나온 바 있다. 이 사건 역시 버만 변호사가 담당했었다.

소송은 어제(현지시간 14일) 시작됐다. 미국 NHTSA에 따르면 290만 대의 현대기아차가 차량이 충돌하지 않는 사고에서 자발적으로 화재를 일으키거나, 엔진 결함으로 인해 운전자들에게 신체적 상해를 주고, 차량 손상 위험에 노출될 수 있다고 한다.

2018년 10월까지 NHTSA에 접수된 화재 관련 소비자 불만 건수는 220여 건이다. 올해 6월 12일부터 10월 12일까지 화재 보고 건수가 약 85% 증가했고, 총 다섯 개의 모델에서 거의 매일 1건의 화재 신고가 접수된 것으로 전해졌다.

대상 모델은 현대 쏘나타(2011~2019), 현대 싼타페와 싼타페 스포츠(맥스크루즈, 싼타페, 2013~2019), 기아 옵티마(K5, 2011~2019), 기아 쏘렌토(2012~2019), 기아 쏘울(2012~2019), 기아 스포티지(2011~2019) 등 총 6개다.

위에서 살펴보았듯 문제 되는 차량은 약 290만 대가량이다. 그리고 문제의 원인은 한국에서도 계속해서 논란인 'GDi 엔진'인 것으로 전해졌다. 고소장 원문에 따르면, 가솔린 GDi 엔진을 장착한 현대기아차에서 문제가 발생했다고 한다.

그들이 발표한 조사 결과에는 잘못된 설계 및 제작으로 인해 엔진 내부의 적절한 오일 흐름을 방해하여 조기 마모 및 고장을 유발하고, 부품이 고장 나면 엔진이 멈춘다고 한다는 내용이 있다. 또한 내부 부품 파손으로 인해 엔진에 구멍이 뚫리고, 오일 등 액체가 누출되어 화재가 발행하기도 하는 것으로 전해졌다.

그간 나온 정보들을 종합해보면 북미에서 일어난 현대기아차 고장 및 화재의 가장 큰 원인은 'GDi 엔진 결함'이다. GDi 엔진은 한국에 판매되고 있는 현대기아차에도 많이 탑재되고 있는 엔진이다. 한국에 있는 현대기아차는 괜찮은 걸까? 하나씩 짚어보자.

우선 올해 자동차 화재 현황이다. 1월부터 11월까지 발생한 자동차 화재는 총 4,171건이다. 월평균 약 379대의 자동차가 불에 타고 있었다는 이야기다. 이중 제작 결함으로 인한 기계적 전기적 원인은 과반이 넘는 54%에 달했고, 부주의로 인한 화재는 17%, 교통사고로 인한 화재는 11%였다.